L’ultra-marathon le plus long au monde n’a pas de réponse unique, car tout dépend de ce que vous entendez par “le plus long”. Voici ce que vous devez savoir :
- En distance fixe : le Swiss Peaks Trail 685 km détient le record avec 685 kilomètres
- En format multi-jours : les courses de 6 jours permettent de dépasser les 1000 kilomètres
- En difficulté globale : le Tor des Géants (330 km) reste une référence absolue
- En conditions extrêmes : l’Ultra 333 dans l’Himalaya combine distance et altitude mortelle
C’est quoi un ultra-marathon ?
Un ultra-marathon désigne toute course à pied dont la distance dépasse les 42,195 kilomètres du marathon traditionnel. Ces épreuves repoussent les limites de l’endurance humaine et testent autant la résistance physique que la force mentale des participants.
L’International Association of Ultrarunners (IAU) reconnaît plusieurs formats d’ultra-marathons. Les courses peuvent être organisées selon une distance fixe comme 50 km, 100 km, 100 miles ou 200 km, où tous les participants doivent parcourir la même distance. À l’inverse, les épreuves à durée fixe fixent un temps limite (6 heures, 12 heures, 24 heures, 48 heures, 6 jours ou 10 jours) et le vainqueur est celui qui couvre la plus grande distance.
Les terrains varient énormément : routes goudronnées, sentiers de montagne, pistes d’athlétisme, déserts, forêts tropicales ou zones arctiques. Certaines épreuves se déroulent en autosuffisance alimentaire, obligeant les coureurs à porter leur nourriture et leur équipement de survie. D’autres proposent des ravitaillements réguliers mais imposent des conditions météorologiques extrêmes ou des dénivelés vertigineux.
Distances courantes et records mondiaux en ultra-distance
Les distances les plus populaires en ultra-marathon suivent une progression logique. Le 50 kilomètres constitue souvent la première expérience ultra pour les marathoniens confirmés. Le record mondial masculin appartient à Aleksandr Sorokin avec un temps de 2h43min13sec établi en 2023.
Le 100 kilomètres représente un cap psychologique majeur. Aleksandr Sorokin détient également ce record avec 6h05min35sec, performance réalisée en 2023. Pour les femmes, Tomoe Abe a couru 100 km en 6h33min11sec en 2000, un record qui tient toujours.
Les 100 miles (161 kilomètres) marquent l’entrée dans l’ultra-distance extrême. Aleksandr Sorokin a pulvérisé ce record en 2022 avec 10h51min39sec. Cette distance est particulièrement populaire aux États-Unis, notamment avec la mythique Western States 100.
Les courses de 24 heures fascinent par leur simplicité apparente : courir le plus loin possible en un jour. Le record masculin de Aleksandr Sorokin atteint 319,614 kilomètres, soit plus de 7 marathons consécutifs. Chez les femmes, Camille Herron a parcouru 262,19 kilomètres en 24 heures.
Les épreuves de 6 jours représentent l’extrême de l’endurance humaine. Yiannis Kouros, légende grecque de l’ultra-distance, a établi des records légendaires sur 1000 kilomètres (5 jours 16 heures) et 1000 miles (10 jours 10 heures). Plus récemment, Matthieu Bonne a dépassé les 1045 kilomètres en 6 jours en 2024.
Les ultra-marathons les plus longs et difficiles : exemples emblématiques
Le Tor des Géants en Italie incarne la quintessence de l’ultra-trail extrême. Avec ses 330 kilomètres et 24 000 mètres de dénivelé positif, cette course fait le tour complet de la Vallée d’Aoste. Les participants disposent de 150 heures (6 jours et 6 heures) pour franchir 25 cols à plus de 2000 mètres d’altitude. Le parcours traverse des paysages alpins grandioses mais impitoyables, où la météo peut basculer du soleil éclatant au blizzard en quelques heures. Le record de 67h52min15sec, établi en 2017, témoigne de la difficulté exceptionnelle de cette épreuve.
L’Ultra 333 dans l’Himalaya indien pousse l’extrême encore plus loin. Cette course de 333 kilomètres se déroule à des altitudes vertigineuses, avec le franchissement de trois cols situés entre 5300 et 5400 mètres. Les coureurs évoluent dans un environnement où l’oxygène se raréfie dramatiquement, où les températures oscillent entre +40°C en journée et -10°C la nuit. Depuis sa création en 2014, seulement 16 coureurs ont réussi à terminer cette épreuve, illustrant sa difficulté absolue. Le record actuel avoisine les 60h37min.
Le Yukon Arctic Ultra au Canada propose trois distances (161, 483 ou 692 kilomètres) dans des conditions polaires extrêmes. Les températures peuvent descendre jusqu’à -40°C, et les coureurs doivent tirer derrière eux un traîneau contenant tout leur équipement de survie. Cette course en autosuffisance totale se déroule en plein hiver canadien, sur des sentiers enneigés et glacés. L’isolement est total, les points de ravitaillement espacés, et le taux d’abandon très élevé.
La Dragon’s Back Race au Pays de Galles s’étend sur environ 300 kilomètres avec 16 000 mètres de dénivelé positif. Cette course suit les crêtes montagneuses galloises sur un terrain particulièrement technique. Les coureurs naviguent sans balisage sur des pentes abruptes et rocheuses, souvent dans le brouillard et sous une pluie battante. Le taux d’abandon dépasse régulièrement 50%, faisant de cette course l’une des plus sélectives au monde.
Autres ultra-marathons très longs et mythiques à travers le monde
Le Swiss Peaks Trail en Suisse détient actuellement le record de distance avec son format 685 kilomètres. Cette course traverse les Alpes suisses sur un parcours de haute montagne particulièrement exigeant. La version “classique” de 384 kilomètres avec 26 860 mètres de dénivelé positif constitue déjà un défi colossal, mais le format extrême de 685 kilomètres repousse les limites de l’endurance humaine.
Le Marathon des Sables au Maroc propose 250 kilomètres répartis sur 6 étapes dans le désert du Sahara. Cette course en autosuffisance alimentaire oblige les participants à porter leur nourriture pour toute la semaine. Les températures diurnes dépassent régulièrement 50°C, et les tempêtes de sable peuvent surgir sans prévenir. L’eau est rationnée, ajoutant une dimension psychologique intense à cette épreuve légendaire.
La Transalpine Run relie l’Allemagne à l’Italie en passant par l’Autriche sur 260 kilomètres et 7 étapes. Cette course par équipes de deux traverse trois pays et offre des paysages alpins spectaculaires. Le dénivelé cumulé dépasse 15 000 mètres, et les coureurs doivent s’adapter quotidiennement à des terrains différents.
Les Barkley Marathons aux États-Unis méritent une mention spéciale. Officiellement de 161 kilomètres, cette course non balisée dans les montagnes du Tennessee défie toute logique. Sans GPS autorisé, avec un parcours secret modifié chaque année, un taux de finishers proche de zéro certaines années, elle représente l’ultra-marathon le plus difficile mentalement au monde.
Mesure de la difficulté : classes de distances et le concept de kilomètre-effort
La distance seule ne suffit pas à évaluer la difficulté d’un ultra-marathon. Le concept de kilomètre-effort intègre le dénivelé positif dans l’équation : 1 kilomètre horizontal équivaut à 1 kilomètre-effort, tandis que 100 mètres de dénivelé positif correspondent également à 1 kilomètre-effort.
Cette formule révèle des réalités surprenantes. L’Ultra-Trail du Mont Blanc (170 km, 10 000 m D+) totalise ainsi 270 kilomètres-effort, dépassant largement un ultra-marathon plat de 200 kilomètres. Le Tor des Géants (330 km, 24 000 m D+) atteint 570 kilomètres-effort, expliquant sa réputation redoutable.
Les organisateurs classent généralement les ultra-marathons en plusieurs catégories. Les ultra-courts vont de 50 à 80 kilomètres, les ultra-moyens de 80 à 150 kilomètres, les ultra-longs de 150 à 300 kilomètres, et les ultra-extrêmes au-delà de 300 kilomètres ou sur plusieurs jours.
L’altitude constitue un facteur multiplicateur de difficulté. Au-delà de 3000 mètres, la raréfaction de l’oxygène ralentit considérablement la progression. À 5000 mètres, comme dans l’Ultra 333, chaque pas devient un combat contre l’hypoxie. Les organisateurs appliquent souvent des coefficients correcteurs pour tenir compte de ces paramètres environnementaux.
Difficultés spécifiques rencontrées en ultra-marathon
Les conditions météorologiques extrêmes constituent le premier défi des ultra-marathons les plus longs. Dans le désert, la déshydratation menace constamment, et les coureurs peuvent perdre jusqu’à 10 litres d’eau par jour. À l’inverse, dans l’Arctique, l’hypothermie guette dès l’arrêt de l’effort. Les variations de température sur 24 heures peuvent dépasser 50°C dans certaines courses de montagne.
L’altitude transforme radicalement la physiologie de l’effort. Au-delà de 2500 mètres, la capacité aérobie diminue progressivement. À 5000 mètres, elle chute de 30 à 40%. Les coureurs doivent adapter leur allure, accepter des pauses plus fréquentes, et gérer le mal des montagnes qui peut provoquer maux de tête, nausées et troubles du sommeil.
La gestion du sommeil devient cruciale sur les ultra-marathons de plusieurs jours. Les coureurs doivent trouver l’équilibre entre progression et récupération. Certains adoptent des micro-siestes de 15 à 30 minutes, d’autres dorment 2 à 3 heures par nuit. La privation de sommeil engendre hallucinations, perte de concentration et erreurs de navigation potentiellement dangereuses.
L’alimentation en course représente un défi technique majeur. Sur 24 heures, un coureur brûle 8000 à 12000 calories, mais ne peut en assimiler que 3000 à 4000. Cette dette énergétique cumulative explique l’affaiblissement progressif observé sur les très longues distances. Les troubles digestifs (nausées, vomissements, diarrhées) compliquent encore l’équation nutritionnelle.
Les blessures mécaniques s’accumulent inexorablement. Ampoules, tendinites, douleurs articulaires, crampes musculaires : le corps exprime sa souffrance après des dizaines d’heures d’effort. La fatigue musculaire altère la biomécanique de course, augmentant le risque de chutes sur terrain technique.